L'évolution du vélo de Gravel
Le vélo de gravel est une innovation relativement récente dans le monde du cyclisme, qui a rapidement gagné en popularité grâce à sa polyvalence et à sa capacité à rouler sur divers types de terrains. Ce type de vélo combine les caractéristiques des vélos de route et des vélos tout-terrain, permettant aux cyclistes d'explorer des routes pavées, des chemins de terre, des sentiers forestiers, et des pistes de gravier avec le même engin.
Apparition et début du vélo de Gravel
Le concept de vélo de gravel a vu le jour au début des années 2000 aux États-Unis, lorsque les cyclistes ont commencé à modifier leurs vélos de cyclo-cross pour les adapter à des parcours plus variés. À cette époque, les vélos de cyclo-cross étaient les mieux adaptés pour affronter des terrains mixtes, mais ils manquaient de confort et de capacité pour les longues distances sur des surfaces irrégulières. Les cyclistes ont alors cherché à créer des vélos capables de combiner la vitesse des vélos de route et la robustesse des VTT.
Le premier véritable vélo de gravel dédié a été lancé en 2012 par Salsa Cycles avec le modèle Warbird. Ce vélo a été spécialement conçu pour les courses sur gravier, avec une géométrie plus détendue et des pneus plus larges que ceux des vélos de cyclo-cross. Ce modèle a rapidement gagné en popularité, ouvrant la voie à d'autres fabricants pour développer leurs propres vélos de gravel.
Evolution technologique
Au fil des ans, les vélos de gravel ont bénéficié de nombreuses innovations technologiques. Les cadres ont été conçus avec une géométrie plus stable et plus confortable, offrant une meilleure maniabilité et réduisant la fatigue sur les longues distances. Les matériaux utilisés pour les cadres, comme l'aluminium, le carbone et l'acier, ont été choisis pour leur robustesse et leur légèreté.
Les pneus des vélos de gravel sont devenus plus larges, généralement entre 35 mm et 50 mm, permettant une meilleure adhérence et un confort accru sur les terrains variés. De plus, la technologie tubeless a été largement adoptée, réduisant les risques de crevaison et améliorant encore la qualité de roulement.
Les transmissions ont également évolué, avec une préférence pour les systèmes mono-plateau combinés à des cassettes à large plage de vitesses. Cette configuration simplifie le changement de vitesse, permet un vélo plus léger et offre une meilleure performance sur des terrains accidentés. Les freins à disque, devenus la norme, assurent une meilleure performance de freinage, notamment dans des conditions humides ou boueuses.
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Evolution du Gravel en compétition
L'histoire du vélo de gravel est marquée par le lancement de modèles emblématiques qui ont défini la catégorie. Outre le Warbird de Salsa Cycles en 2012, Specialized a introduit en 2015 le modèle Diverge, qui est rapidement devenu une référence dans le domaine grâce à son design innovant et ses performances exceptionnelles.
Les courses de gravel ont joué un rôle crucial dans la popularisation de cette discipline. La Dirty Kanza, renommée Unbound Gravel, est l'une des plus célèbres. Créée en 2006, cette course de 200 miles (environ 300km) à travers les Flint Hills du Kansas attire des milliers de participants chaque année, des amateurs aux professionnels. La Belgian Waffle Ride, connue pour son mélange de routes pavées et de sections de gravel, est une autre course emblématique qui contribue à la popularité de la discipline. D'autres événements comme le Grinduro, qui combine des sections de course de gravel et des segments chronométrés de type enduro, offrent une expérience unique aux participants.
En 2018, les premiers championnats nationaux de gravel ont été organisés, marquant une reconnaissance officielle de cette discipline. En 2021, l'Union Cycliste Internationale (UCI) a annoncé la création des premiers championnats du monde de gravel pour la saison 2022, soulignant l'importance croissante de cette catégorie dans le cyclisme compétitif. Sur cette épreuve de nombreux professionnels en VTT et en cyclisme sur route se sont essayé à la discipline. C'est d'ailleurs Pauline Ferrand Prévot, multiple championne du monde de VTT, vélo de route et cyclo-cross et Gianni Vermeersch, professionnel chez Alpecin Deceuninck qui s'étaient imposés au terme d'une épreuve de 190km mélant portion gravel, route et pavés.
L'adoption par les cyclistes professionnels
De nombreux cyclistes professionnels sur route ont intégré le gravel dans leurs entraînements, profitant de la diversité des terrains pour améliorer leur technique et leur endurance. Certains d'entre eux participent également à des courses de gravel, apportant une visibilité accrue à cette discipline. Des figures notables du cyclisme sur route comme Peter Sagan et Mathieu van der Poel ont été vues en compétition sur des courses de gravel, ce qui témoigne de l'attrait de cette discipline pour les athlètes de haut niveau. Chez les femmes, Geerike Schreurs est professionnelle en Gravel chez SD Worx Pro Time, la meilleure équipe de route World Tour chez les femmes.
De plus en plus de coureurs sont professionnels grâce au gravel. Ce qui montre la monté en puissance de la discipline sur le plan de la compétition mais qui tire aussi le développement et la fabrication de vélo de gravel de plus en plus spécifique et compétitif dans cette pratique.
Le vélo de gravel représente une évolution majeure dans le monde du cyclisme, combinant les meilleurs aspects des vélos de route et des VTT pour offrir une polyvalence sans précédent. De ses débuts modestes aux États-Unis aux championnats du monde reconnus par l'UCI, le gravel a su captiver les cyclistes de tous niveaux grâce à son esprit d'aventure et sa capacité à conquérir une variété de terrains. Avec l'engagement des cyclistes professionnels et l'évolution continue des technologies, le vélo de gravel est destiné à jouer un rôle de plus en plus important dans l'avenir du cyclisme.
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